«Никогда не приезжайте в Прагу на Рождество!» — предупреждал один из путеводителей, который я изучала перед поездкой в Чехию. Праздник, любимый всеми чехами, по традиции считается торжеством домашним. Пражане в эти дни осыпают друг друга подарками (причем многочисленные презенты обязательно должны быть красиво упакованы) у своего очага или же навещают родственников. Музеи же, клубы, рестораны и прочие увеселительные заведения закрыты. Так что в Прагу действительно лучше приезжать не в само Рождество, а за неделю до его наступления. 
     В середине декабря предстоящий католический праздник напоминает о себе даже на самых тихих окраинных улочках города. Красочные плакаты «Vesele Vanoce!» («Веселого Рождества!») украшают здания, повсюду мигают разноцветные гирлянды, а в магазинах повсюду вывески «sleva» — рождественские скидки. 
     У многих пражских коттеджей растут — в буквальном смысле слова! — елочки, которые к празднику украшаются игрушками и гирляндами мигающих лампочек. И на главных площадях чешской столицы, в отличие от Москвы, где в предновогодние дни на улицах теперь ставят сверкающие металлическо-пластмассовые красавицы, елки все настоящие. Когда понимаешь, что сделано это из стремления сохранить очарование рождественской сказки, становится очень уютно. К слову, пражанам есть из чего выбирать: на елочных базарах им предлагают не только обычные елки с короткой щетинкой, но и маленькие пихты с длинными мягкими иголками и небольшие пушистые сосенки. 
     Если у нас красавица-елка считается главным символом новогодних и рождественских зимних праздников, то в Чехии есть еще один символ Рождества — бетлем, или ясли, где провел первые дни младенец-Иисус. Многие окна украшает эта миниатюрная композиция с игрушечными волхвами, Марией, младенцем и разными осликами-барашками. За стеклами красуются также колокольчики, Санта Клаусы и горящие электрические свечки. 
     Такие же рождественские ясли можно увидеть и в центре предрождественской жизни — на Староместской площади. Впрочем, она популярна в любое время года — ведь именно здесь на ратуше расположены знаменитые пражские часы Орлой, которым уже несколько столетий. Циферблат выдает массу информации — и лунный календарь, и месяцы, и дни равноденствия, и христианские праздники, и знаки зодиака. В небольшом круглом загончике рядом с ратушей в декабрьские дни гуляют живые овечки, ослик и лама. Неподалеку по круглой площадке пони катают смеющихся детей. 
     Вокруг же кипит предпраздничная торговля. Ларьки с елочными игрушками из соломки и дерева (кстати, отличный подарок знакомым) соседствуют с прилавками, где можно утеплиться разноцветными шарфами и шапочками, прикупить фигурные свечки и кукол-марионеток. В некоторых павильончиках развешаны «летающие» игрушки. В одном из них мы и купили деревянного аиста, который теперь висит у нас дома под потолком и величаво размахивает крыльями, если начать дергать за веревочку. Причем парить в воздухе чехи научили и вполне земных существ — не один раз нам попадался слоненок, взмахивающий вместо крыльев своими большими ушами. Посреди этой торговой феерии сооружена сцене, где выступают то хор бабушек с церковными песнопениями, то местная поп-звезда, развлекающая чешских детей, первые ряды которых дружно пляшут под музыку. 
     Слегка продрогнув, мы решили согреться глинтвейном, который продают во многих киосках, и печеными каштанами, по вкусу похожими на вареную картошку. 
     — Един пакетик! — мы обратились к продавщице, демонстрируя свои знания чешского языка. Она кивнула, начала насыпать печеное лакомство и продолжила разговор по-русски. 
     — А вы думали, здесь одни чехи живут? — снисходительно прокомментировала она наше удивление. 
Позже, не раз слыша родную речь, мы убедились, что русских в Праге очень много. К тому же многие чехи понимают русский язык, так что объясняться в кафе или в магазинах не слишком сложно. Соотечественников можно признать и в раздатчиках листовок или в продавцах билетов на концерты. В рождественские дни в чешской столице проходит множество музыкальных вечеров: исполняют органную музыку, «Ave Maria», отрывки из рок-оперы «Иисус Христос — суперзвезда» и оперы Моцарта «Дон Жуан». 
     Незадолго до нашего отъезда (это был самый канун Рождества) на пражских улочках появились огромные чаны. В них плескались карпы — жертвы предстоящего праздника. Как известно, жареный карп на Рождество — такая же гастрономическая традиция у чехов, как у нас на Новый год салат «оливье». 
     …Проводить нас Прага решила снегом. Он пошел в ночь перед отъездом и продолжался все утро. За пару дней до этого мы видели в пригороде зеленеющие в декабре поля, теперь же и чешские домики, и мощеные булыжником дороги — все оказалось покрыто белым покрывалом. Город не изменил своим традициям: ведь именно в классическом пушистом снегу классические чехи и должны встречать классическое пражское Рождество.