Многие, кто побывал в нем, называют этот храм восьмым чудом света вслед за писательницей викторианской эпохи Мари Корелли, считавшей его наиболее прекрасным, фантастическим и интересным свидетельством древних времен сохранившимся в Англии или где-либо еще. Другие, отдавая дань его красоте, все же скептически относятся к его возрасту и датируют The Shell Grotto — ракушечный грот — семнадцатым веком.

Находится Grotto под землей английского городка Маргейт. Действительно, под землей. Обнаружен он был случайно в 1835 году школьниками, вскапывавшими землю во дворе школы и наткнувшимися на странный, правильной формы камень. Как оказалось, он закрывал круглое отверстие в вершине купола зала. Учитель мистер Ныолав. нашел и раскопал входную галерею. Через два года Grotto стал доступен публике. И посмотреть есть на что. Все его стены украшены сверху донизу узорами, сделанными из морских ракушек. 2000 квадратных футов ракушечной мозаики составляют образы, восходящие к языческим временам. Солнце, луна и звезды, Бахус и Ганеша (слоновый бог удачи), всякое отсутствие христианской символики служат основой для теории о финикийском происхождении Grotto. Но все же это только одна из теорий. Подлинное происхождение и смысл этого уникального храма остаются загадкой. Но это — лишь одна из тайн Маргейта...

Маргейт — тихий приморский городок на восточном побережье Англии, в графстве Кент. Чистота и тишина узких улочек, сбегающих по небольшим холмам к морю. Неуловимая атмосфера провинциальной жизни, которая роднит все береговые городки мира. Неизменные старики, сидящие на солнечных скамейках набережной, глядят поверх пустынного пляжа на призрачные силуэты больших кораблей у горизонта. Всматривается в море и бронзовый моряк — память о погибшей команде судна-спасателя. Старинные пушки на деревянных лафетах напоминают, что прошедшие века не всегда были спокойными для побережья.

В конце восемнадцатого столетия некий Фостер построил на холме Маргейта большой дом. Его садовник, копая на заднем дворе, обнаружил вход в пещеры. Фостер распорядился оборудовать доступ и пригласил художника Бразье расписать стены пещер в соответствии с традицией. И появились на стенах сцена охоты на лис, король и солдаты, слон и крокодил. Но доступными для людей пещеры стали лишь в 1863 году, сразу вызвав большой интерес. Крутые ступени извилистого туннеля приводят в просторный главный зал пещер. Тут сухо, и без труда могут разместиться человек 150. Разделенный мощными естественными колоннам готическими конусами, уходящими в вышину, долгое время этот зал служил храмом для католиков, подвергавшихся преследованиям.

От главного зала разбегаются в разные стороны несколько коридоров, ведущих в небольшие камеры, в одной из которых выдолблен 15-метровой глубины колодец, где и сейчас вода чиста, и свежа. Пещеры имели туннель, ведущий прямо в береговые скалы. Просто идеальное укрытие, которое использовали пираты и контрабандисты. Тут прятали добычу и пережидали опасность.

Пещеры в средние века служили тюрьмой и местом пыток, о чем говорят человеческие кости, найденные здесь при исследованиях. К сожалению, художник, подготавливая стены пещер под роспись, несомненно, уничтожил свидетельства прежних времен. Но пол пещер еще раскопкам не подвергался, и местные археологи надеются на новые находки, которые расскажут о тысячелетней истории маргейтских пещер.

А. Беркович