Расположенный в котловине горной цепи Вилкабамба, на высоте 2900 м над уровнем моря, Мачу-Пикчу был последним из поселений, построенных столь высоко, в ущелье, тянущемся вдоль рек Юкау и Урубамбы, к северу от Куско. В долине, по которой петляет Урубамба, никогда не бывает ветра. Даже днем здесь царит полумрак — высокие горы заслоняют солнечный свет, а рев воды перекрывает все звуки. В переводе с кечуа «Мачу-Пикчу» означает «старая гора». Считается, что свои города инки строили в форме животных. Говорят, что с высоты птичьего полета город Куско напоминает пуму, А Мачу-Пикчу выстроен в форме кондора.
Скрытое местоположение города указывает, что Мачу-Пикчу мог быть цитаделью, однако там нет каких-либо серьезных укреплений. Действительно, качество каменной кладки, а также многочисленные постройки религиозного назначения заставили ученых прийти к выводу, что этот город был создан как священный горный приют великим правителем инков Пачакути за столетие до завоевания его империи. Мачу-Пикчу по своим скромным размерам не может претендовать на роль крупного города, в нем не более 200 сооружении, в основном это храмы, резиденции, склады и другие помещения для общественных нужд. Во времена инков в крепость Мачу-Пикчу допускались только избранные. Здесь жила высшая знать, жрецы, ремесленники и слуги. Но главное — мамакунас — избранные девственницы, посвятившие свою жизнь служению богу Солнца. Считается, что в империи инков не было человеческих жертвоприношений. В Мачу-Пикчу в жертву богам приносили животных. В основном — лам. Трех в день: утром и днем — белую ламу, вечером — черную.
Первое, что здесь поражает, — необыкновенная красота горного пейзажа. И только потом видно террасы совершенных пропорций и симметрии, Священную площадь, руины храма Солнца и храма Трех окон, развалины различных сооружений, лестницы, которых здесь больше сотни, акведуки, пробитые в камнях. Обсерватория Интиватана — камень любопытной формы, который, видимо, был солнечными часами. Иногда его еще называют «контрольная точка солнца». Некоторые здания в Мачу-Пикчу были двухэтажными, с заостренными соломенными крышами. Камни были подогнаны друг к другу с удивительной точностью. Между камнями многих строений в Мачу-Пикчу были оставлены специальные щели. Благодаря этому во время частых здесь землетрясений здания были гораздо более устойчивы. Стены крепости были специально построены под наклоном — для большей сейсмоустойчивости. Это удивительно, тем более что при строительстве инки не использовали ни цемента, ни других скрепляющих веществ — камни держат друг друга за счет собственного веса. Мачу-Пикчу — это целый комплекс археологических групп, которые разбросаны на площади около 33 тыс. га.
Долгое время о существовании «затерянного города инков» ходили только легенды. Никто не знал — есть ли он на самом деле. В испанских хрониках о нем не было ни одного упоминания. Письменных свидетельств не оставили и инки. О том, что город и вправду существует, стало известно лишь в начале XX века. В 1911 году американский археолог Хайрем Бингем после нескольких лет безуспешных поисков обнаружил «затерянный город» в зарослях джунглей на вершине горы. Однако еще в течение 30 лет до города добирались лишь археологи и кладоискатели. И лишь в 1940-х годах работавшая на горе археологическая экспедиция обнаружила мощеную Тропу инков через Священную долину и высокогорные перевалы к цитадели. Сегодня многие туристы добираются до Священного города именно этим маршрутом.
